Während des amerikanischen Bürgerkriegs entkommen fünf Kriegsgefangene aus dem Norden während der Belagerung von Richmond, Virginia, indem sie einen mit Wasserstoff gefüllten Beobachtungsballon entführen. Bei den Entflohenen handelt es sich um Cyrus Smith, einen Eisenbahningenieur in der Unionsarmee (in Kingstons Version Cyrus Harding genannt); seinen ehemaligen Sklaven und treuen Gefolgsmann Neb (kurz für Nebukadnezar); Bonadventure Pencroff, einen Seemann (der nur mit seinem Nachnamen angespro ...